La historia del converso más famoso —y más controvertido— del cristianismo primitivo.
La primera Vida de Constantino describe a su protagonista como “resplandeciente con todas las virtudes que otorga la piedad”. Este panegírico procede de la mano de Eusebio, obispo de Cesárea de Palestina, y quizá el mayor admirador de Constantino. Es la imagen clásica que prevaleció en el cristianismo oriental durante más de mil años.
Los historiadores debaten ahora si “el primer emperador cristiano” era en realidad un cristiano. Algunos piensan que era un buscador de poder sin principios que sólo buscaba inflar su ego. Muchos sostienen que la religión que tenía era, en el mejor de los casos, una mezcla de paganismo y cristianismo con fines puramente políticos.
Ciertamente, Constantino mantenía unos ideales que ya no compartimos. No sabía nada de religión sin política ni de política sin religión. Sin embargo, creía claramente que era cristiano, y recordaba una batalla en el Puente Milvio, justo fuera de las murallas de Roma, como la hora decisiva de su recién encontrada fe.
Comandante y estratega
Los primeros años de Constantino se encuentran principalmente en las sombras de la historia. Sólo sabemos que nació en Iliria, una región de los Balcanes. Su padre, Constancio Cloro, ya era un funcionario romano en ascenso. Helena, hija de un posadero y esposa de Constancio, dio a luz a Constantino alrededor del año 280 d.C. en Naissus, al sur del Danubio.
En el 293, su padre se convirtió en césar de Occidente (asistente del augusto occidental, Maximiam), y el joven Constantino sirvió en la corte de Diocleciano, el augusto oriental.
El símbolo cristiano más utilizado
El símbolo que Constantino hizo famoso estaba formado por la superposición de las letras griegas chi (X) y rho (P), una abreviatura de Christos ya en uso. A veces se añadía un alfa (α) y un omega (ω), las primeras y últimas letras del alfabeto griego, que representaban a Cristo como el primero y el último.
Cuando Diocleciano se retiró en el 305, en un reajuste del poder, el padre de Constantino se convirtió en augusto de Occidente, y cuando murió un año después, Constantino le sucedió. El joven gobernante decidió dejar que Oriente resolviera sus propios conflictos mientras él se dedicaba a consolidar el poder en su propio imperio, adquiriendo una valiosa experiencia de campo como comandante y estratega.
Pero cuando Galerio, el augusto de Oriente, murió en la primavera del 311, la defensa de las regiones periféricas se convirtió en algo periférico. El hijo de Maximiano, Majencio, preocupado por el poder de Constantino, estaba en la capital reclamando ser el legítimo emperador de Occidente.
Visión de campo
Con 40.000 soldados a sus espaldas, Constantino cabalgó hacia el sur para enfrentarse a un enemigo que le cuadruplicaba en número.
Bajo una fatal sensación de seguridad, Majencio esperaba en Roma, con sus tropas italianas y la élite de la Guardia Pretoriana, confiado en que nadie podría invadir la ciudad con éxito. Pero el ejército de Constantino ya estaba arrollando a sus enemigos en Italia mientras marchaba hacia la capital. Cuando el formidable ejército de Turín cayó, incluso las multitudes romanas se volvieron contra Majencio. En las carreras de carros del 26 de octubre, que conmemoraban el aniversario de su ascensión dos días después, los espectadores se burlaron abiertamente de su líder.
El agraviado Majencio recurrió a los oráculos paganos, encontrando una profecía de que el “enemigo de los romanos” perecería el 28 de octubre, día de la ascensión de Majencio. Pero Constantino todavía estaba a kilómetros de distancia. Reforzado por la profecía, Majencio dejó la ciudad para encontrarse con su enemigo. Hizo su posición en un lugar llamado Rocas Rojas, nueve millas al norte de Roma. A un lado se encontraban enormes colinas. Por el otro fluía el río Tíber. Era una fuerte posición defensiva, pero dificultaba la retirada.
Mientras tanto, Constantino y su ejército vieron una visión en el cielo de la tarde: una cruz brillante con las palabras In hoc signo vinces: “En este signo vencerás”. Según la historia, el propio Cristo le dijo a Constantino en un sueño que llevara la cruz a la batalla como estandarte.
Aunque los relatos varían, Constantino aparentemente creyó que el presagio era una palabra de Dios. Cuando se despertó a la mañana siguiente, el joven comandante obedeció el mensaje y ordenó a sus soldados que marcaran sus escudos con el ahora famoso Chi-Rho.
Majencio y sus tropas lucharon bien, pero fueron arrollados por el ejército de Constantino, que se vio vigorizado por esta señal del cielo. Las tropas de Majencio huyeron en desorden hacia el Tíber. El aspirante a emperador intentó escapar por el puente de madera erigido para salvar la corriente, pero su propio ejército convertido en turba, presionando a través del estrecho pasaje, le obligó a caer al río, donde se ahogó por el peso de su armadura.
Constantino no quería imponer su nueva fe como religión de Estado. “La lucha por la inmortalidad”, dijo, “debe ser libre”. Constantino entró en Roma como gobernante indiscutible de Occidente, el primer emperador romano con una cruz en su diadema.
Creyente vacilante
Una vez que se hizo supremo en Occidente, Constantino se reunió con Licinio, el gobernante de las provincias balcánicas, y emitió el famoso Edicto de Milán, que otorgaba a los cristianos la libertad de culto y ordenaba a los gobernadores que restituyeran todos los bienes incautados durante la persecución de Diocleciano.
Eusebio, en su Historia de la Iglesia, recoge el júbilo de los cristianos: “Todo el género humano fue liberado de la opresión de los tiranos. Especialmente nosotros, que habíamos fijado nuestras esperanzas en el Cristo de Dios, tuvimos una alegría indecible”.
La fe de Constantino era aún imprecisa, pero pocos cuestionaban su autenticidad. En el año 314, Constantino envió un mensaje a los obispos reunidos en el Concilio de Arles. Escribió sobre cómo Dios no permite a las personas “vagar en las sombras”, sino que les revela la salvación: “Lo he experimentado en otros y en mí mismo, pues no anduve por el camino de la justicia... Pero el Dios Todopoderoso, que se sienta en la corte del cielo, me concedió lo que no merecía”.
Durante una década, sin embargo, vaciló. Por ejemplo, en el Arco de Constantino, que celebra su victoria en el Puente Milvio, están ausentes los sacrificios paganos que suelen representarse en los monumentos romanos. Pero tampoco hay símbolos cristianos, y se honra a la Victoria y al Dios Sol.
No tenía ningún deseo de imponer su nueva fe como religión de Estado. “La lucha por la inmortalidad”, dijo, “debe ser libre”. Parecía comenzar donde lo dejó su padre: más o menos un monoteísta opuesto a los ídolos, y más o menos amigable con los cristianos. Sólo con el paso de los años crecieron sus convicciones cristianas.
Diez años después del Edicto de Milán, Licinio se había abierto camino hacia la supremacía en Oriente y, dadas las ambiciones de los dos emperadores, el conflicto parecía inevitable. En el año 323 tomaron las armas para dirimir sus diferencias. Constantino luchó como campeón cristiano contra un enemigo que confiaba en Júpiter. Así triunfó y se convirtió en el único gobernante del mundo romano.
Experto en relaciones públicas
La victoria sobre Licinio permitió a Constantino trasladar definitivamente la sede del gobierno a Oriente, a la antigua ciudad griega de Bizancio (actual Estambul). Amplió y enriqueció la ciudad con enormes gastos y construyó magníficas iglesias por todo Oriente. La nueva capital fue dedicada como Nueva Roma, pero pronto todo el mundo llamó a la ciudad Constantinopla.
Los cristianos eran más populosos y ruidosos en Oriente que en Roma, así que durante los últimos 14 años de su reinado, “Cuello de Toro” pudo proclamarse abiertamente cristiano. Procedió a crear las condiciones que llamamos “estado-iglesia” y legó el ideal a los cristianos durante más de mil años.
En el año 325, la controversia arriana amenazó con dividir el imperio recién unido en dos bandos. Para resolver el asunto, Constantino convocó un concilio de obispos en Nicea, una ciudad cercana a la capital. Él mismo dirigió la reunión.
“Ustedes son obispos cuya jurisdicción está dentro de la iglesia”, les dijo. “Pero yo también soy un obispo, ordenado por Dios para supervisar a los que están fuera de la iglesia”.
Al presidir el concilio, Constantino se mostró magnífico: organizó una elaborada ceremonia, entradas y procesiones dramáticas y servicios espléndidos. También era un mediador dotado, que ahora aportaba su habilidad en las relaciones públicas a la gestión de los asuntos de la iglesia.
Desgraciadamente, no podía seguir argumentos abstractos o cuestiones sutiles y a menudo se encontraba en gran desventaja en estos consejos. Esto explica, en parte, sus explosiones de temperamento y la indecisión en la elaboración de políticas, y por qué podía ser ardiente en sus convicciones y, sin embargo, permanecer ajeno a las implicaciones morales.
"El bautismo de Constantino", imaginado por los estudiantes de Rafael.
Gordo y adulado
A medida que Constantino envejecía, su vida privada parecía degenerar. Engordó y se deleitó con los halagos y los títulos elaborados. Su sobrino Juliano dijo que se ridiculizaba a sí mismo con su apariencia: extrañas y rígidas vestimentas orientales, joyas en los brazos, una tiara en la cabeza, posada locamente sobre una peluca tintada.
Esperó a que la muerte se acercara para bautizarse como cristiano. Su decisión no era inusual en una época en la que muchos cristianos creían que uno no podía ser perdonado después del bautismo. Como los pecados de los hombres mundanos, especialmente los que tenían obligaciones públicas, se consideraban incompatibles con la virtud cristiana, algunos líderes de la iglesia retrasaban el bautismo de esos hombres hasta justo antes de la muerte.
Dio a sus hijos una educación cristiana ortodoxa y sus relaciones con su madre fueron generalmente felices, pero siguió actuando como un típico emperador romano. Ordenó la ejecución de su hijo mayor, de su segunda esposa y del marido de su hermana favorita. Nadie parece poder explicar del todo sus razones.
Aunque muchas de sus acciones no se pueden defender, sí que se despidió de los antiguos dioses romanos y convirtió la cruz en un emblema de la Victoria en el mundo.
Este artículo fue escrito originalmente por Bruce Shelley para la revista Christian History. Para el momento de la escritura de este artículo, Shelley era profesor titular de historia de la Iglesia en el Seminario de Denver y autor de Church History in Plain Language. El artículo fue traducido por el equipo de BITE en 2021.
Con información de: BITE Project / biteproject.com
