La tripulación logró escapar en una balsa, pero dejaron en la isla a los esclavos que pretendían vender. Quince años después, volvieron para rescatarlos.
Vieron desde la orilla cómo se alejaba la única embarcación disponible. La pequeña vela henchida por el viento pronto se perdió por el horizonte. Al frente solo quedó el mar. Los que echaron la vista atrás solo vieron arena, matorrales y, un poco más allá, más agua infinita. Les habían prometido que vendrían a rescatarlos, pero ha pasado mucho tiempo desde aquel día. Cada vez quedan menos con vida y desde la isla nunca han visto más que arena, matorrales y agua. La inmensidad hecha agua, sin embargo, ellos mueren de sed.
Contrabando de esclavos
El 17 de noviembre de 1760 zarpó un buque desde el puerto francés de Bayona. El barco, de nombre L’Utile, y sus 150 tripulantes pusieron rumbo a Madagascar en nombre de la Compañía Francesa de las Indias Orientales. Apenas habían empezado a tomar contacto con el mar cuando hicieron una escala en Pasajes, un pueblo guipuzcoano lleno de balcones que asoman al Cantábrico. Allí se embarcaron en L’Utile varios vascos, hombres de gran tradición marinera. Unos meses más tarde, habían bordeado el continente africano y echaron el ancla en un puerto de Madagascar.
Por aquel entonces seguía siendo un negocio rentable la venta de esclavos. Tanto era así, que Francia lo tenía como un monopolio por el que se necesitaba un permiso oficial para poder formar parte de este comercio. Pero allí donde existan leyes de comercio, existirá el contrabando. El capitán del Utile, Jean de Lafargue, y su tripulación, no tenían permiso para la trata de esclavos, pero no pudieron resistirse a pasar por delante del pastel sin darle un bocado. Además de otros productos, llenaron la bodega del barco con 160 malgaches para venderlos como esclavos en la Île de France, la actual Mauricio.
Un trozo de arena
No tardaron en descubrir dónde se encontraban. Habían naufragado en los arrecifes de la Íle des Sables, es decir, la Isla de Arena. Fue descubierta en 1722 por el francés Jean Marie Briand, y la bautizó con ese nombre porque, efectivamente, allí solo había arena y un puñado de arbustos. Situada a unos 450 kilómetros al este de Madagascar, esta isla no tenía fuente de agua potable, apenas alcanzaba los siete metros de altura sobre el nivel del mar en su zona más alta, y es que prácticamente era un banco de arena de algo menos de dos kilómetros de largo y cuatrocientos metros de ancho, constantemente azotado por fuertes vientos.
Los esclavos tuvieron que sobrevivir como pudieron. Los pocos víveres rescatados fueron racionados únicamente entre el centenar de marinos supervivientes. Según el cuaderno de bitácora:
“Unos 20 negros murieron al no recibir agua”.
Mientras tanto, todos los que se mantenían con vida se afanaron en construir una embarcación con los restos de madera rescatados del Utile. Lograron montar una balsa lo suficientemente estable como para emprender el viaje hasta la Isla de Francia. Pero claro, el espacio era muy limitado. Seis meses después de encallar en aquella isla, los tripulantes del Utile se embarcaron en la improvisada embarcación, pero dejaron a unos 60 esclavos abandonados en la isla. Les prometieron que volverían a por ellos, pero la espera se hizo demasiado larga.
El rescate más agónico
Los marineros fueron capaces de llegar hasta la Isla de Francia y allí avisaron al gobernador de su dramática historia. El gobernador no solo se negó a enviar un navío para rescatar a los esclavos abandonados, sino que les reprendió por comerciar de contrabando y los instó a no molestar con temas menores en plena guerra con Inglaterra (la conocida como Guerra de los Siete Años).
Así fue como los esclavos de la Isla de Arena quedaron en el olvido durante mucho tiempo. Sin agua potable, ni árboles de donde sacar madera, sin más opciones de comer que cazando aves, tortugas y peces. No fue hasta 1776, cuando un último intento del oficial de marina del Utile, Castellan du Vernet, fue escuchado por fin para acudir en rescate de los esclavos. El 29 de noviembre llegó a la Isla de Arena el Dauphine, capitaneado por Bernard Boudin de Tromelin. Solo quedaban con vida siete mujeres y un bebé de ocho meses.
Entre 2006 y 2013, un equipo de investigadores encabezados por Max Guérout han realizado una investigación sobre el suceso, con expediciones arqueológicas en la Isla de Arena, que fue rebautizada como Tromelin. Allí encontraron restos de tortugas, aves y peces cocinados. Los cimientos de unas viviendas adaptadas para resistir los fuertes vientos e incluso las grandes mareas que podían cubrir de agua casi toda la isla. Había un gran horno, utensilios que habían sido reparados infinidad de veces y los restos de un fuego que mantuvieron encendido durante los quince años que pasaron en aquel trozo de arena.
Con información de: muyhistoria.es